In Chicago is Elsa Harris een van de meest getalenteerde gospel pianisten van dit ogenblik. Elsa werd geboren op 23 februari 1947 in Chicago, Illinois. Ze werd geadopteerd en opgevoed door een moeder en haar volwassen dochter. Haar pleegmoeder stond erop dat ze pianoles kreeg. Op 12-jarige leeftijd liet Elsa zich dopen. In 1964 trad Elsa toe tot het Thompson Community Choir, dat nationaal een bekend ensemble was geworden met gospel-radiohits als “Old Ship Of Zion” en “Motherless Child”. Rev. Milton Brunson en het Thompson Community Choir brachten bij Hob Records albums uit waardoor hun reputatie bleef groeien. In die periode leert ze Jessy Dixon kennen.

In 1970 verliet Jessy Dixon het Thompson Community Choir en vormde hij de Jessy Dixon Singers bestaande uit Elsa Harris, Ethel Holloway en Aldrea Lennox (later te vervangen door Charlotte Davis). De groep bracht het album 'A Soldier Of The Cross' uit op dochteronderneming Gospel van Savoy Records. Het jaar daarop werden Jessy Dixon en The Jessy Dixon Singers de eerste evangelie-act ooit die uitgenodigd werd om te zingen op het Newport Jazz Festival. Daar ontmoette ze Paul Simon, die eerder dat jaar gesplit was van Art Garfunkel, Jdie hen vroeg om deel uit te maken van Simons touring-entourage. Het hoogtepunt van hun samenwerking kwam met de release van het concertalbum 'Live Rhymin' van Paul Simon & The Jessy Dixon Singers. Het album, inclusief de spetterende versie van Andrae Crouch's "Jesus Is The Answer", werd goud.

Het nieuwe begin voor Jessy Dixon was een solocarrière en het uitbrengen van zijn eerste album bij Light Records. Elsa concentreerde zich op haar eigen werk voor lokale koren in de omgeving van Chicago, waaronder The Chicago Mass Choir en The Soul Children Of Chicago en, piano, orgel en zang lessen geven aan de Romano Butler Charter School. Af en toe vroeg Dixon aan Elsa en de andere zangeressen om een paar concerten met hem te spelen. In 1992 leidde dit onverwacht tot een opname met gitarist Larry Howard.

Het album 'Let My People Go' werd opgenomen in The Grand Studios in Clitheroe, Lancashire en werd geproduceerd door Tom Peters en Bill Hampson. Twee van de meest intrigerende opnames zijn Elsa’s dueten met de Britse gospel diva Sandra Godley op "Did not It Rain" en Paul Simon's "Bridge Over Troubled Water". Mogelijk is de belangrijkste track "Go Down Moses". Aldus Elsa: "Het neemt je mee van de dagen van de Bijbelse slavernij tot de hedendaagse slavernij, om je te helpen beseffen dat er nog steeds slavernij is in de wereld van vandaag…".

Op ‘I Thank Got’ speelt Elsa Harris piano op een reeks van gospel traditionals. Op slechts één nummer “Looking for Trouble” zingt ze, waarmee ze terug gaat naar het begin van haar carrière, wanneer ze als zangeres naam maakte. Harris wordt begeleid door twee van Chicago’s beste gospel muzikanten. Richard Gibbs begeleid haar op de meeste nummers op orgel en Curtis Fondren op drums.

Van de traditionals die Elsa Harris zingt zijn “Glory Hallelujah / Down at the Cross”, “Down By Riverside”, “Walk with Me Lord” en “Joshua Fit the Battle” de bekenste gospel nummers. Van Jessy Dixon brengt Harris drie nummers: “Wicked Shall Cease From Their Troubling”, “Greatly to be Praised“ en “I Love to Praise His Name”. Jessy Dixon (1938-2011) was een vermaarde Amerikaanse gospelzanger, songwriter en pianist. Hij ontving zeven Grammy-nominaties tijdens zijn carrière. Muzikanten met wie hij samenwerkte waren Paul Simon, Andrae Crouch, DeGarmo & Key en het meest recent, Bill Gaither in de Homecoming-serie concerten.

Elsa Harris is ongetwijfeld één van de meest getalenteerde gospel pianisten in de wereld. Ze is echter zo nederig als getalenteerd, waardoor ze bij sommigen misschien onbekend blijft.

“ Elsa Harris is undoubtedly one of the most talented gospel pianists in the world. However, she is as humble as talented, which may make her remain unknown to some… “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list:
01. Glory Hallelujah / Down at the Cross* - 02. Lord Don’t Move that Mountain [Doris Akers] - 03. What a Friend [Joseph Scriben & C. Converse] - 04. What a Mighty God We Serve / Oh the Blood / Nothing but the Blood / There is Power* - 05. Down By Riverside* - 06. Just a Closer Walk With Thee* - 07. Wicked Shall Cease From Their Troubling - 08. Greatly to be Praised - 09. I Love to Praise His Name - 10. Joshua Fit the Battle* - 11. Walk With Me Lord* - 12. Looking for Trouble [Arranged by Elsa harris] - 13. I Need Thee / How Geat Thou Are* - 14. I Thank God* – Songs by Jessy Dixon (7-9) and as [noted] / *Traditional © 2019 – Produced by: Steven B. Dolins

Album line-up:
Elsa Harris: piano (1-14), vocs (12) / Richard Gibbs: organ (1-5,7-12) / Curtis Fondren: drums (1-5,7-13)

Discography Elsa Harris:
I Thank God [2019] | Let My People Go [2015] |  Cornestone Blues Jam ’62, by Larry Howard – Feat. Elsa Harris [1992] |